福島県南会津郡西部を散策 / Exploring the western part of Minamiaizu District

景色がよく紅葉が見頃で観光客の少ない土地を探していたら、福島県南会津郡只見町の森が良さそうだった。10月下旬、西那須野塩原ICで東北自動車道を下り、那須塩原温泉を越え、福島県の最西端に位置する只見町を目指した。町に入ると町の東端に位置するブナの原生林である「恵みの森」へ向かった。町のHPによると、森への入山適期は5月末～11月初旬とし、森は入口までの県道と共に冬期閉鎖となる。10月下旬からは、みぞれ交じりの冷たい時雨に注意。紅葉の美しい10月末は日照の時間が短くなり、とくに谷間は日没が早く午後4時に暗くなるので、入山は午前中にして午後からはやめるようにとの警告が書かれている。「熊出没」の看板が立つ森の入口に到着するとまだ一台の車も停まっていなかった。長靴を履き独り森へ入った私は、南会津町から只見町へ入る道中で子熊を目撃していたのであまり奥まで入らなかった。

「恵みの森」からは、東に位置する只見町の中心部へ移動し、山中に一の岩､二の岩､三の岩を磐座(いわくら)としていることから三石神社と呼ばれ、只見駅裏に位置する要害山の中腹にある神社まで登った。

要害山の中腹にある三石神社へ登った後、そこから少し北上し、戦国時代から続いた会津と越後を結ぶ八十里越の関所だった「叶津番所」と、番所後方の築300年程度といわれる国重要文化財「旧五十嵐家住宅」に立ち寄った。

HPで、自然首都・只見と謳うだけあり、只見町の自然は予想以上に奥深かった。町の南部にある会津朝日岳（標高1,624.2m）と、越後山脈に位置し新潟県魚沼市にまたがる浅草岳（標高1,585.5m）は立派な山で共に一日がかりの登山となり、蒲生岳（標高は828m）の登攀も半日を要する。私は、只見町の自然を探索するならこの町に数泊しないと時間が足らないと悟った。それなら文化的な建物を見ようと、只見町から南東に位置する南会津町大桃居平にある農村歌舞伎舞台へ向かった。山間部を流れる伊南川沿いを1時間ほど走り、駒嶽（こまがたけ）神社内にある大桃の舞台へ到着した時刻は午後3時前だったが、周囲を山で囲まれ、陽の光がある時間はあまり残されてはいなかった。大桃の舞台は、幕府直轄の天領だった江戸時代に農民歌舞伎が行われていた舞台だ。農民歌舞伎は、江戸時代に流行した伊勢参りの際、江戸で観た歌舞伎を村に持ち帰ったのが始まりといわれている。現在では、毎年8月上旬に町内の郷土芸能が上演される。

大桃の舞台を撮影した後南下して、伊南川沿いにそびえ立つ奇岩で紅葉の名所として知られる屏風岩まで足を伸ばした。ここは国道352号線沿いにあって大型駐車場もあり、直ぐ側に宿泊施設もあるので訪問客が多く、カメラを持ったシニアのグループが紅葉に感動して写真を撮っていた。

この日、南会津郡の西部を散策して地理的な位置関係も少し分かってきた。下郷町、南会津町、只見町、檜枝岐村の4町村からなる南会津郡は、本州にある郡としては最も面積が広い。豊かな自然だけでなく、歴史や文化も大変興味深いものがある。郷土料理と温泉も魅力的なので目的地を絞り、連泊で訪れたい地域だ。