デスバレーにあるキーン・ワンダー鉱山 / The Keane Wonder Mine in Death Valley

冬の日、二人の友人とデスバレー国立公園でキャンプをすることになった。全米最大の国立公園の面積は13,158平方キロメートル（長野県とほぼ同じ）と大きく、予定をしっかり決めないと移動に時間を食われてしまう。友人二人はデスバレーに来たことがないので、公園の中心部から離れず軽めのハイキングを計画し、私は友人達が来る前日に公園内へ入り、公園の北に位置するユービーヒービー・クレーター（Ubehebe Crater）へ向かった。

ユービーヒービー・クレーターをしばらく眺めた後、レイストラック（Racetrack）と呼ばれる乾燥平野を目指したが、ダート道を走り出してすぐにすれ違った車を運転する女性が、「道は以前よりかなり荒れ、四輪駆動車でないと動けなくなるから戻って来た。あなたもこの先へ行かないほうがいいわ」と私に告げた。レイストラックへは普通車で一度行ったことがあったが、今回の旅は友人も参加するので安全第一と考えていた私は、女性の忠告を聞くことにした。実は借りたレンタカーのバッテリー不良で、前日に荒野で車が動かなくなり、人の助けを借りてエンジンをスタートさせ、レンタカー屋へ戻り車を交換していたことも慎重になった要因だった。レイストラック行きを諦めた私は、公園の中心地であるファーニス・クリークス・スプリングスの近くにあり、デスバレーの歴史を語るには欠かせないホウ砂工場跡であるハーモニー・ボラックス・ワークスに立ち寄った。ホウ砂はフル稼働時、中国人労働者によって毎日3トンが採掘されたが、夏は非常に暑く、処理水が十分に冷えずホウ砂を結晶化させることが困難だった。そのため創業者のウィリアムT.コールマンは、100kmほど南にホウ砂工場を移したが、ハーモニー・ボラックス・ワークスは、コールマンの事業が閉じられる1888年まで稼働した。

ホウ砂工場跡からは水の流れを見たくなりソルト・クリークに立ち寄った。乾燥したデスバレーは巨大な淡水湖の一部だったが、約1万年前に干上がり、その過程で淡水が塩水に変わっていった。ソルト・クリークはその湖の名残だ。
この日はデスバレーにテントを張る予定だったが、前日の車のトラブルで寝不足気味だった私は、日没時刻に公園から出て、公園の東にあるネバダ州のモーテルに宿泊した。温かい部屋で睡眠を取り元気を取り戻した私は、翌朝、暗いうちに公園に戻り、モスキートフラット砂丘（Mesquite Flat Sand Dunes）で日の出を待った。

砂丘で日の出を迎えた後、テキサス・スプリングス・キャンプグラウンドへ行き、サイトを確保しテントを張った。久しぶりのデスバレーだったが、この地の空気にすっかり溶け込んだ私は、のんびりとロサンゼルスから来る二人の友人を待った。友人が無事到着し彼らがテントを張った後、キャンプグラウンドから約37km北へ車で走り、この日の午後は、渓谷内で最も成功した金鉱山のひとつだったキーン・ワンダー鉱山跡の周辺を三人で散策した。この鉱山は、広い範囲で多くの鉱石を採掘したため周辺の土地が崩れ落ちる危険があり、加えて鉱山での処理の際に出る鉛、水銀、シアン化物が検出され、訪問はしばらく禁止されていたようだが、安全が確認されたのか現在は多くの人が訪れている。

SIGMA fpとレンズはIシリーズの4本を持ち、フューネラル・マウンテンの斜面にある鉱山跡を散策した後、キャンプグラウンドへ戻った。空はまだ少し明るかったが、手元は暗く、ヘッドライトを照らし薪に火を付け、二人の友人が夕食の準備をしてくれた。

デスバレー初訪問となる二人の友人は料理が得意なので、私一人のキャンプと比べると非常に贅沢な夕食となり酒も進んだ。乾燥した空気の中、薪はよく燃え寒さも気にならなかった。よく食べてよく飲み、気がつくと三人はそれぞれのテントで死んだように寝込んでいた。